Konventionelle Waffen bilden den Kernbereich aller modernen Streitkräfte. Zur Strukturierung der Vielfalt und der großen Unterschiede innerhalb dieser Kategorie unterscheidet man zwischen Waffenträgern und Munition.

Schwere Waffensysteme bilden auch heute noch den Kern moderner Streitkräfte. Dazu zählen Kampfpanzer, Kampfflugzeuge, Kriegsschiffe und U-Boote. Sie sind einerseits von Klein- und Leichtwaffen und andererseits von atomaren, biologischen oder chemischen Massenvernichtungswaffen zu unterscheiden.

Konflikte treten in jeder Gesellschaft auf. Oft werden diese Konflikte gewalttätig ausgetragen, weil sich die Menschen nicht einigen können oder wollen, und oft geschieht dies mit Waffen, die von einer Person benutzt werden können.

Der Begriff Landmine bezeichnet sowohl Antipersonen- als auch Antifahrzeugminen. Antipersonenminen sollen feindliche Kämpfer verletzen oder töten, während Antifahrzeugminen Gefährte und ihre Insassen am Weiterfahren hindern oder zerstören sollen.

Der weltweite Handel mit Waffen hat ein geschätztes Volumen von jährlich zwischen 40 und 50 Milliarden US-Dollar. Nach aktuellen Zahlen des schwedischen Friedensforschungsinstituts SIPRI ist der internationale Rüstungsmarkt zwischen 2007 und 2011 um 24 Prozent gegenüber dem Zeitraum 2002 bis 2006 gewachsen.

Panzer aus deutscher Herstellung kommen in den Streitkräften vieler Staaten zum Einsatz. Der größte und bedeutsamste Produzent ist die in München ansässige Rüstungsfirma Krauss-Maffei Wegmann & Co. KG (KMW), nach eigenen Angaben der europäische Marktführer im Segment der militärischen Ketten- und Radfahrzeuge.

Beim Verkauf von U-Booten ohne Atomantrieb ist sind deutsche Werften Exportweltmeister. Aus keinem Land wurden mehr dieser Boote in andere Staaten verkauft als aus Deutschland. Bisher wurden mehr als 120 U-Boote in 17 Länder auf vier Kontinenten geliefert.

Kleinwaffen variieren je nach Aufgabe und Anforderungen, jedoch sind alle unempfindlich und leicht zu bedienen. Moderne automatische Feuerwaffen sind relativ leicht (weniger als 10kg) und haben eine hohe Kadenz (zwischen 120 und 1200 Schuss/Minute).

Der Begriff MANPADS (Man Portable Air Defense System = Ein-Mann-Boden-Luft Rakete) bezieht sich auf eine Waffengattung, die ursprünglich zur Verteidigung von Bodeneinheiten gegen Luftangriffe entwickelt wurde. Sie besteht aus vier Teilen

Nach der Definition gelten Kleinwaffen zwar nicht als „Massenvernichtungswaffen“, weil dieser Begriff chemischen, biologischen und nuklearen Großwaffen vorbehalten ist.

Bei der Kontrolle von Klein- und Leichtwaffen (SALW) in Deutschland wird vom Gesetzgeber in Kriegswaffen auf der einen Seite und allen anderen, wie z.B. Sport- und Jagdwaffen, auf der anderen Seite unterschieden.

Die Ottawa-Konvention zum Verbot von Antipersonenminen (Convention on the Prohibition of the Use, Stockpiling, Production and Transfer of Anti-Personnel Mines and on their Destruction) trat 1999 in Kraft. Sie betrifft nur mit Antipersonenminen und schließt damit Antifahrzeugminen aus.

Illegaler Waffenhandel ist definiert als Weitergabe von und Handel mit Waffen (in ihrer Gesamtheit oder in Teilen) gegen bestehende nationale und internationale Gesetze.